L’Austria imperiale vive ormai solo nei palazzi nobiliari trasformati in uffici o nella figura spettrale dell’ex ufficiale dell’esercito sconfitto che si aggira di notte per la città. Ma la celebrazione, questa volta, avviene da un talento troncato, che lo scrittore osserva come esemplare per una improbabile rinascita a tinte nere-oro.
Altro scritto fondamentale è Trauerhaus (Nella casa della gioia del 1926), dove l’unica istituzione imperiale che abbia conservato il suo splendore è il rinomato bordello della «casa della gioia», strumento per parafrasare la decadenza imperiale. Difatti all’interno del manufatto edilizio, si danno convegno militari, politici e personalità di spicco del mondo culturale cittadino, in un vivace e caotico salotto raffigurato più come etico punto d’incontro societario, che come mero luogo di visite erotiche. Il bordello si pone come baluardo della tradizione in cui Werfel dimostra il suo cattolicesimo pagano e contemporaneamente funge da specchio dell’impossibile conservazione degli Asburgo: difatti metaforicamente nel finale, la casa di piaceri chiude.

La visione dei personaggi della società viennese, verranno magistralmente descritti in Kleine Verhältnisse (Piccole proporzioni del 1931), dove si evince la compiacenza e la fede verso il sistema gerarchico piramidale dell’Impero.

Sua opera maggiore la ritroviamo in Aus der Dammerung einer Welt (Un mondo al crepuscolo, scritto a Locarno nel 1936 e tradotto in italiano “Nel crepuscolo di un mondo – storie borghesi nella Vecchia Austria”, dove l’esaltazione dell’Impero funge da deterrente verso le mire nazionalsocialiste austriache. L’aspetto mitologico presente nelle tre storie del tomo, viene rinnovato a nuova suggestione. Nei caratteri parossistici, dove nulla di negativo viene mostrato sulla Monarchia Duale, Werfel diviene autore essenziale per capire lo spirito del mito: carattere inter-nazionale, patria ideale della vita lieta e sicura, la serietà del funzionario pubblico, il gaudente edonismo. Tale analisi infatti è il vero focus sul concetto mitteleuropeo degli Asburgo; Werfel coerentemente con la propria origine ebraica e la propria formazione culturale, fa parte di quella nutrita schiera di intellettuali austriaci che nacquero dieci o vent’anni prima dello scoccare del secolo, cittadini dell’elefantiaco impero d’Austria-Ungheria. Essi dovettero fare dapprima i conti con l’alienazione umana, prodotta da una potente civiltà industriale e poi, già alla fine della prima guerra mondiale, si ritrovarono esuli e senza patria, non potendo più riconoscere in qualsiasi paese europeo quel supremo ordine sovranazionale e sovrapersonale su cui si reggeva la “Vecchia Austria”. Questo è ciò che il grande autore austriaco illustra magistralmente nel saggio introduttivo della raccolta sopra citata, dove rivivono idealizzati nel rimpianto nostalgico tipologie di ambienti, crisi d’anime e di coscienza di una borghesia alle prese con nuovi problemi esistenziali, in cui – venuto bruscamente meno il vecchio gioco delle parti, ciascuno si avvia verso quell’esilio da se stesso che costituisce la condizione tipica dell’uomo moderno.

L’idea propria del concetto dell’Impero Duale si può riassumere nella spiegazione filosofica espressa magistralmente nel prologo di tale opera, che riportiamo nella sua interezza e che non ha bisogno di ulteriore esegesi: «Anche l’idea dell’antica Austria, volle che l’uomo che l’abitava fosse trasformato e rifuso. Pretese da esso che non fosse soltanto un Tedesco, un Ruteno, un Polacco, ma qualcosa di più, qualcosa al di sopra. Sarebbe un’esagerazione chiamare questo sacrificio richiesto dall’idea un vero e proprio sacrificium nationis. Ma certo fu qualcosa di simile. Rinuncia ad una comoda affermazione di se stessi, rinuncia all’eccitante abbandono degli istinti del proprio sangue, rinuncia all’indomito bisogno di trionfo della propria stirpe. Solo chi compiva questa rinuncia, chi era deciso a questo sacrificio, poteva ottenere la consacrazione superiore dell’idea, veniva ricreato, si trasformava, da Tedesco o Ceco che era, nell’uomo nuovo, nell’Austriaco. La grande idea destinava quest’uomo ricreato, questo Austriaco, a divenire un maestro. Egli doveva diffondere la luce della propria umanità provata dal sacrificio, affinché tutti quelli che erano ancora giovani, ancora barbari, ancora legati alla terra, fossero illuminati e convertiti da questa luce. Questa destinazione […] si è conclusa col tramonto della vecchia Austria».
Il suo enorme successo di fertilissimo scrittore tradizionalista culmina in Das Lied von Bernadette (Il poema di Bernadette del 1941) e l’utopico Stern der Ungeborenen (La stella degli uomini futuri, postumo del 1946) ambientato in America. È anche autore di un romanzo su Giuseppe Verdi (1924), del quale egli rielaborò alcuni libretti d’opera: il suo romanzo verdiano non solo diede impulso alla sua carriera, ma inaugurò anche un vero e proprio rinascimento verdiano. Un contrappeso alla passione wagneriana dei tedeschi, alla quale crede anche la sua stessa moglie Alma Margaretha Maria Schindler (1879 – 1964). Non è l’unica questione su cui le opinioni dei due differiscono. Werfel, ebreo, deve fuggire dai nazisti – Alma arriva, anche se con riluttanza: “Ora dovrò fare un’escursione fino alla fine del mondo con un popolo che mi è estraneo”. Non c’è da stupirsi che Werfel, arrivato successivamente in California, dove è un autore molto rispettato, si ritiri spesso nella sua casa estiva a Santa Barbara mentre Alma tiene corte a Beverly Hills. È solo la sua malattia cardiaca a riavvicinare i due. Come se fosse una ripetizione della storia tra lei e Gustav Mahler: alla fine riuniti. Sarà anche lei a ritrovarlo. “Sono entrato nel suo laboratorio, nessun suono. Ho chiamato, nessuna risposta. Mi sono precipitata in avanti: Franz era sdraiato sul pavimento davanti alla sua scrivania, con un viso calmo, sorridente e rilassato e le mani morbide.

Werfel, studiato fino ad oggi solo nell’ambito della letteratura mitteleuropea, oggi viene riscoperto con grande interesse ad oltre un secolo di distanza.