Dall’inizio della monarchia, fino a Filippo II – noto anche come Filippo Augusto (1165 -1223) – la guardia del Re era composta da uomini scelti, che si chiamavano ostiarii o custodes, cioè portieri. Essi sono all’origine della compagnia delle Gardes de la Porte. Ma è a Carlo VII, detto il Vittorioso (1403 –1461) che si deve la creazione di una vera guardia permanente destinata alla sicurezza del Re, che costituisce la Maison militare, per distinguerla dalla Maison civile. La Maison du Roi nel suo insieme è stata regolamentata da Enrico III di Valois (1551-1589) nel 1578 e nel 1585, poi da Jean-Baptiste Colbert (1619-1683). Essa è diretta dal grand maitre de France, uno dei primi personaggi del reame.

Nel XVI e XVII secolo, conta fra 1.000 e le 2.000 persone. E’ difficile tracciare la sua esatta evoluzione. Come scrive Jean-Francois Solnon nel Dictionnaire du grand siècle: «la struttura (della Maison du roi) non ha l’ordine di un giardino alla francese. E’ un insieme eterogeneo, costituito progressivamente per aggiunte successive di nuovi servizi senza la soppressione brutale dei più anacronistici (…) La negligenza della tenuta dei ruoli, l’imprecisione delle attribuzioni impediscono ogni classificazione rigorosa, ogni enumerazione precisa». Essa comporta tre grandi divisioni: la maison civile, la maison militare e la maison ecclésiastique.

La Maison du Roi è stata l’erede dell’Hotel du Roi riorganizzato da Enrico III. La sua gestione è posta sotto il controllo del “Bureau de la Maison du Roi” (ufficio della casa reale) che comporta la chambre aux deniers (stanza della moneta), la quale esisteva dal XIII secolo ed era incaricata dei pagamenti dei diversi grandi uffici come della loro contabilità. Luigi XIV di Borbone, detto il Re Sole (Le Roi Soleil) o Luigi il Grande (1638-1715), vi introdusse una milizia più numerosa, più brillante e meglio scelta, potendo affermare che da questa epoca, la Maison militaire dei Re di Francia fu composta dall’élite della nobiltà del regno e da vecchi soldati chiamati – per il loro valore all’onore – a difendere il trono. Questa guardia ha sempre avuto la priorità sulle altre truppe e il posto d’onore nell’esercito. La Maison militare del Re di Francia radunava un gran numero d’unità, tanto di cavalleria che di fanteria, servendo tanto da guardia personale al sovrano che da truppa d’élite in caso di conflitti. Il termine stesso “maison militare” non apparve in effetti che nel 1671. E dunque è soprattutto a Luigi XIV che si deve la militarizzazione, l’ampliamento e l’organizzazione definitiva della Maison militare. Egli non dimenticava che diversi suoi predecessori, fra cui suo nonno, erano stati assassinati. Inoltre lui stesso era stato fortemente segnato dall’esperienza della Fronda, e soprattutto dalla sua fuga fortuita dal Louvre nella notte del cinque e del sei gennaio 1649 (a soli undici anni). Fu questa la prima di una serie di occasioni in cui la mancanza di una forza di guardie consistente e affidabile fece clamorosamente difetto. Dopo la sua accessione al trono nel 1654, ma soprattutto al momento della presa di potere nel 1661, egli decise dunque di fare della Maison una forza veramente militare, in grado di poter imporre la sua volontà sugli oppositori, nobili, parlamentari, o anche sulla popolazione di Parigi – in caso di rivolte – così frequenti in quell’epoca. Fino ai giorni funesti della rivoluzione, l’accesso al sovrano era libero e la moltitudine degli individui che lo circondava (domestici, ufficiali, cortigiani, curiosi) generava un importante problema di sicurezza. Luigi XIV si dotò di uno strumento particolare – al riparo dei partiti e dai loro partigiani – sul quale poteva contare in ogni luogo e circostanza per garantire la sua sicurezza e quella della sua famiglia.

La “Maison militaire” (casa del militare) era, proprio come la Maison civile, sotto l’autorità del Secrétaire d’Etat de la Maison du Roi (Segretario di Stato della Casa Reale), ma dipendeva per il suo budget dall’ordinario delle guerre, controllato dal Secrétaire d’Etat de la Guerre (segretario di stato di guerra). Il corpo comprendeva delle unità composte in prevalenza da gentiluomini, come le guardie del Corpo, i Moschettieri e i Gendarmi. Erano presenti anche unità reclutate dall’èlite dell’esercito, composte da roturiers, come i granatieri a cavallo: era tuttavia impossibile raggiungere – per loro – il grado di ufficiale nella Maison du Roy. Numericamente tale reparto si presentava considerevole: lo stato del venti aprile 1722 possedeva 10.000 uomini a piedi e 3.200 cavalieri – circa il 10% delle forze dell’esercito reale. Questo totale varierà secondo i bisogni, aumentando i suoi effettivi in tempo di guerra.

Lungi dall’essere solo delle truppe cerimoniali, i reggimenti della Maison du Roy (come quelli della Guardia Imperiale di Napoleone), hanno partecipato a tutte le campagne, inizialmente come guardie personali del Re. Così, nel 1567, all’epoca della sorpresa di Meaux, la famiglia reale dovette solo ai Cent-suisse (Cento guardie svizzere al suo servizio) se riuscì a sfuggire alla cattura da parte delle truppe protestanti del principe di Condé. Questa truppa d’élite giocò un ruolo decisivo in certe battaglie fino al 10 agosto 1792, quando le Guardie Svizzere si fecero massacrare per proteggere Luigi XVI e la sua famiglia.

Sui campi di battaglia, radunata attorno al porta-cornetta bianco, essa serve da guardia ravvicinata del Re. In sua assenza, combatte essa stessa: è per principio il solo esercito permanente del regno, con la cavalleria di ordinanza, i sei corpi (o reggimenti) “Vieux” (nipoti) e i sei “Petits-Vieux” (vecchi nipoti). «Nell’uso dell’esercito, non s’intende per Maison du Roy che le Compagnie che servono a cavallo […]; ma negli Stati della Francia, vi si comprendono anche i due Reggimenti di fanteria della Guardia del Re […] e la compagnia dei Cent Suisses». La Maison militaire adempie a diverse funzioni: dalla sorveglianza della persona del Re e alla sua sicurezza in Coorte, ad essere anche truppa permanente – come una truppa d’élite che può combattere nel corso di un conflitto -, fino all’assicurazione della formazione degli ufficiali.

Queste diverse truppe si sono costituite nel corso della storia della monarchia. Le prime truppe di guardie del corpo – che assicurano la protezione del Re – sono state costituite in maggioranza da mercenari stranieri, supposti meno sensibili agli intrighi della Corte. Inizialmente era presente una compagnia scozzese, alla quale si sono aggiunte progressivamente tre compagnie francesi di un centinaio di arcieri che divennero più tardi le guardie del corpo del Re.

A Malplaquet, l’undici settembre 1709, Boufflers lanciò la Maison du Roy sui fianchi degli imperiali per impedire all’esercito francese di essere sfondato: per diverse ore si lanciò in combattimenti accaniti, che le costarono pesanti perdite. Le Guardie del Corpo del Re ebbero 39 ufficiali e 395 uomini fuori combattimento (un terzo dei presenti), i moschettieri ricevettero 105 perdite, mentre i Gendarmi e i Granatieri a cavallo 10 e 167 uomini uccisi. Essa fu nuovamente ingaggiata nelle guerre di Luigi XV – soprattutto a Dettingen – il 27 giugno del 1743 ove la Gardes du Corps ebbe 27 morti e 66 feriti.

Ai moschettieri neri andò molto peggio: l’intera compagnia fu annientata. Da un resoconto «fu l’azione della cavalleria che causò il maggior problema agli Alleati, poiché la Maison du Roy giustificò la sua reputazione in una serie d’attacchi portati a fondo, che furono a fatica sostenuti».

A Fontenoy, l’undici maggio del 1745, si verificò l’episodio celebre in cui le Gardes françaises – opposte a trenta passi dalle guardie inglesi – offrirono loro la possibilità di sparare per primi. La cavalleria della Maison caricò quel giorno a più riprese la colonna inglese arrestandone di netto il progresso ed infine aiutando nella distruzione di questa, attraverso il contrattacco generale dell’esercito francese. Il corpo militare prese parte ugualmente alla battaglia di Lawfeld e all’assedio di Berg-op-Zoom nel 1747.

Col pretesto di fare economie, le due compagnie di Moschettieri e i Granatieri a Cavallo furono soppressi dal conte di Saint-Germain il 15 dicembre del 1775. Egli ridusse inoltre a un simulacro gli altri corpi della Maison a cavallo, i Gendarmi e i Cavalleggeri il 18 gennaio del 1776. Il corpo militare fu dunque completamente riorganizzato con diversi editti presi fra il luglio 1779 e l’agosto del 1780. Infine il 30 settembre del 1787 furono definitivamente licenziati i Gendarmi e i Cavalleggeri. La Maison Rouge era finita.

Secondo lo storico Guillaume Bodinier (1795/1872) «La soppressione degli altri corpi fu carica di conseguenza: essi avrebbero potuto essere utili per assicurare il mantenimento dell’ordine all’inizio della Rivoluzione, dato il loro eterno attaccamento al Re e non avrebbero patteggiato con gli insorti, come fecero le guardie francesi; la loro presenza a Versailles, nell’ottobre del 1789, avrebbe potuto modificare lo sviluppo di queste giornate funeste per la monarchia». Era – lo si può ben dire a posteriori – la campana che suonava a morto e segnalava la fine prossima della monarchia stessa: un regime che rinuncia a difendersi è già condannato a perire.

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